Zakaenie to jest spowodowane zarazkiem w ksztacie prcika, nazywanym prtkiem grulicy. Nastpstwa zakaenia mog by bardzo rne, zalenie przede wszystkim od odpornoci dziecka. Wniknicie prtkw moe nie powodowa adnych objaww choroby, gdy odporno jest bardzo dua. Przy mniejszej odpornoci rozwija si choroba przewleka, a przy braku odpornoci - ostra, szybko postpujca. 